David Lee Summers, Kitt Peak National Observatory
Noviembre 17, 2021
Muchas personas que escuchan la palabra “astrónomo” imaginan a un científico que pasa largas noches en la cúpula de un observatorio mirando a través del ocular de un telescopio. De hecho, cuando se puso en servicio el telescopio Nicholas U. Mayall en 1973, los astrónomos podían sentarse en el foco del telescopio para operar las cámaras. En esos primeros días, el operador del telescopio trabajaba en una consola analógica en una sala de control dentro del domo. A lo largo de los años, los controles del telescopio migraron a las computadoras y los astrónomos se unieron a los operadores del telescopio en la sala de control.
La sala de control es un espacio acogedor. Es una habitación larga y estrecha. La vieja consola analógica domina una pared. Escritorios y estantes se alinean en las otras paredes. El baño más cercano está dos pisos debajo de la sala de control y la sala de control ni siquiera tenía un fregadero hasta que se instaló uno alrededor de 2010. Un pequeño microondas permitía al operador y a los observadores calentar sus almuerzos nocturnos. Cuando comenzó la planificación de la encuesta DESI, la gente pronto se dió cuenta de que este espacio era demasiado pequeño para la cantidad de científicos que necesitarían colaborar en una noche determinada mientras se ponía en marcha el instrumento. Incluso durante la observación regular, se esperaba que tres o cuatro personas necesitaran estar en la sala de control al mismo tiempo.
Se identificó un espacio nuevo y más grande dentro del edificio Mayall para que sirviera como sala de control. Una antigua sala de recreación en el llamado piso de servicios públicos se renovó en una moderna sala de control en 2017. Incluso antes de que comenzaran las operaciones de DESI, nos mudamos a la nueva sala de control para terminar el Sondeo del legado en la banda Z de Mosaic. La nueva sala de control permitió que varios científicos colaboraran durante la noche. Había mucho espacio en el escritorio para computadoras y monitores para ver todas las funciones del telescopio y DESI. Una habitación contigua albergaba una pequeña cocina y una sala de reuniones. Además, los baños estaban solo a una puerta más adelante. La sala de control del piso U parecía una gran mejora como espacio de trabajo práctico, al menos hasta que sucedió lo inesperado y las operaciones tuvieron que detenerse en marzo de 2020 debido a la pandemia de COVID-19.
Aunque hicimos una pausa en la puesta en marcha de DESI en el cielo, se pensó mucho en las operaciones seguras. Claramente, no podíamos tener a varias personas trabajando juntas en una habitación cerrada, especialmente en los días previos a que se desarrollara una vacuna y antes de que se demostrara la efectividad de las máscaras.
Antes de que comenzara la instalación de DESI, algunos astrónomos que usaban las instalaciones de Kitt Peak ya observaban de forma remota desde sus instituciones de origen. Podían iniciar sesión y controlar un instrumento a través de Internet y comunicarse con el operador del telescopio a través de un software de videoconferencia. Esta idea se convirtió en el núcleo de las operaciones DESI nuevas y seguras. El operador del telescopio regresaría a la antigua sala de control al lado del telescopio. Un observador principal de DESI trabajaría en la nueva sala de control del piso U. Todos los demás colaboradores trabajarían desde casa o desde sus instituciones de origen y se comunicarían con el equipo en el telescopio a través de Zoom.
Como operador que ha trabajado en Kitt Peak desde la década de 1990, ha sido gratificante observar el desarrollo de DESI y ver este próximo paso en la ilustre historia del Telescopio Mayall. También ha sido gratificante ver cómo los elementos del legado del telescopio junto con la nueva tecnología nos han mantenido operando durante estos tiempos difíciles.
