Angela Berti, University of Utah
Junio 29, 2022
El sábado 11 de junio, un rayo provocó un incendio forestal en las montañas de Arizona, a menos de diez millas del Observatorio Nacional de Kitt Peak (KPNO, por sus siglas en inglés), donde se realizan las observaciones de DESI con el telescopio Mayall de 4 metros. Además del Mayall, Kitt Peak alberga más de 20 telescopios y otros edificios que respaldan las observaciones científicas en la montaña, incluidos los dormitorios donde duerme el personal. Todas estas estructuras estaban potencialmente amenazadas por el incendio forestal.
Para el martes 14 de junio, el incendio forestal (ahora llamado el incendio Contreras) se había extendido a miles de acres y estaba a menos de cinco millas de Kitt Peak. Alrededor del mediodía, hora local, el personal de seguridad de KPNO y el comandante de incidentes de incendios les dijeron a todos en el lugar que se prepararan de inmediato para evacuar la montaña. La observación tendría que ser puesta en espera. La noche del 13 de junio sería la última mirada de DESI al cielo durante al menos varias semanas. En cuestión de horas se organizó un convoy y comenzó a llevar a los que estaban en la cima montaña abajo a un lugar seguro. Una tripulación mínima de cuatro personas permaneció en la cumbre durante la noche para la vigilancia contra incendios a tiempo completo.
El miércoles 15 de junio, unos 15 bomberos estaban en KPNO limpiando el espacio defensivo alrededor de los edificios del observatorio. Ocho miembros del personal de NOIRLab también pudieron regresar durante unas horas para proteger equipos críticos. Esto incluyó pegar láminas de plástico y lonas sobre el corrector de enfoque principal de DESI y el espejo principal del telescopio Mayall. Estos componentes sensibles podrían dañarse con el humo y las cenizas si el fuego se acerca demasiado.
Para entonces, casi 200 bomberos luchaban contra el incendio Contreras, que ahora estaba a solo tres millas al sur. Por la noche, al menos siete grandes aviones cisterna arrojaban retardante de fuego cerca de KPNO.
El incendio estaba a solo dos millas de distancia en la mañana del 16 de junio. Los equipos de extinción de incendios arrojaron más de 100 cargas de retardante de fuego a lo largo del perímetro del observatorio, y las noticias locales informaron que el incendio Contreras era la “prioridad número 1 para los incendios forestales en todos los Estados Unidos de América” debido al valor de KPNO.
Temprano en la mañana del viernes 17 de junio, el fuego arrasó la sección Southwest Ridge del observatorio, hogar del Observatorio MDM (dos telescopios ópticos), el Radio Observatorio de Arizona y el plato de radio del NRAO Very Long Baseline Array. Las cámaras web de KPNO montadas en algunos de los telescopios dejaron de devolver imágenes poco después, ya que el incendio interrumpió el servicio de electricidad e Internet en la montaña. Los colaboradores de DESI en todo el mundo ya no podían monitorear los instrumentos de forma remota debido a la pérdida de conectividad.
Las buenas noticias finalmente llegaron alrededor del mediodía del 17 de junio cuando una lluvia ligera comenzó a caer en las cercanías de Tucson, Arizona. Por la tarde, llegaron noticias de dos empleados de NOIRLab que estaban en la montaña ayudando a los bomberos con el sistema de agua de KPNO de que ningún incendio había llegado al telescopio Mayall. Para cuando el incendio Contreras estuvo 100% contenido, se había extendido a casi 30,000 acres. El fuego destruyó cuatro estructuras “no científicas”, ¡pero no se quemó ninguno de los más de 20 telescopios en la cima de Kitt Peak!
El martes 21 de junio, la colaboración DESI se reunió en Berkeley, California, para su primera reunión en persona desde 2019 debido a la pandemia de covid-19. Muchos miembros de la colaboración que no pudieron estar allí en persona se unieron de forma remota y todos expresaron su gratitud por los increíbles bomberos que salvaron a DESI y KPNO del incendio Contreras.
